勘查地球化學起初是作為一種找礦方法（習稱化探）發展起來的，現今已成為地質科學中一個重要的應用學科分支。礦區化探是在被確定或預測的“成礦區”內進行的，以發現新礦床或已知礦深部及外圍新礦體為目標的化探工作。礦區化探可以在區域化探圈定的成礦區異常和礦田異常的基礎上進行，完成具體礦床的找礦任務；也可以從已有資料判定的礦點或遠景區開始，完成局部找礦任務。但是，礦區化探必須以找到“新礦床（體）”
 
  或“盲礦體”為目標，而不應只是籠統地指出一個大區域或區塊。通常，礦區化探的規模以“礦田”為上限。
 
  縱觀國內外的找礦工作史，起初主要做礦點和礦區勘查，由點到面，逐漸形成成礦區、成礦帶的觀念；隨著資料和知識的積累，成礦規律的總結，區域調查的展開，隱伏礦找礦課題的提出，人們能以從區域上更全面、更深入地認識礦床賦存部位，指導礦點和礦區勘查的部署與實施。觀其發展，從局部到區域，又從區域回到局部，總目標都是為了提高找礦效率和效果，而礦點和礦區的勘查工作，總是處在“找礦突破”的關鍵環節。
 
  地球化學特征作為一種十分重要的找礦信息，歷來受到重視。例如，1924年舒文在河南武安紅山分析了侵入巖中SIO2、AI203的含量，繪制了等值線圖，用以研究尋找鐵礦的遠景區。直到新中國成立，在我國并未進行過真正意義的礦區化探工作(阮天健，朱有光，1985)。從世界范圍看，20世紀40～50年代在歐美迅速發展起來的地球化學勘探，基本上是礦區化探，后來才發展起區域化探。例如，蘇聯的金屬量測量把礦區化探擴展為區域化探，并將尋找被覆蓋的隱伏礦作為勘查目標；西方國家則從地表巖石采樣的礦區化探，發展出了水系沉積物測量的區域化探。我國的化探工作也是從礦區化探做起的，取得了顯著成效。20世紀60年代以后開展區域性化探工作，特別是區域化探全國掃面計劃推行以來，發現了大量區域性地球化學模式和遠景異常，為迅速掌握全局、逐步縮小靶區、取得找礦突破打下了很好的基礎。“找礦突破”的最后實現，仍有賴于礦區化探水平和效果的提高。